由于厄尔尼诺的影响力在圣诞节前后达到巅峰，因此，厄尔尼诺也被称为“圣婴”。“圣婴”指的是在赤道中东太平洋地区海洋温度的异常季节增幅。“圣婴”坠入凡间能够在全球范围产生偏离正常的温度和降水分布，使极端天气增多，在全球范围产生十分明显的影响。
日前，在接受记者采访时，中国工程院院士丁一汇表示，国家气候中心已经预测到了今年出现厄尔尼诺的可能性。世界气象组织和各主要国家气候中心也都聚焦在这次可能出现的厄尔尼诺未来演变情况。他认为，厄尔尼诺一旦发生，将使全球气温发生转折性的变化，此外，我国主雨带也会间接受到厄尔尼诺的影响，发生迁移。
“圣婴”诞生记
如何判断“圣婴”这个“触不到的婴儿”是否会坠入凡间呢？
丁一汇介绍，赤道中东太平洋地区是孕育“圣婴”的“温床”。一般，每年春天，科学家可以从赤道中东太平洋上空的海洋风向等各种因素中捕捉到“圣婴”可能出现的信息。而在经历了充满变数的春季考验后，到了夏天（6月），如若风向等因素依旧保持不变，科学家便可由此判断“‘圣婴’破茧成蝶”，一次厄尔尼诺已经到来。而夏去春来，“圣婴”还会进一步成长和发展，到了冬季，也就是圣诞节前后，羽翼丰满的“圣婴”影响力也将达到巅峰状态。此时，便可判断此次厄尔尼诺的强弱程度。
当“圣婴”出现时，赤道中东太平洋的海温一般会较多年平均值高出0.5℃。如果海温偏高1℃，则可判断为中等强度的厄尔尼诺事件，偏高2℃或以上，就可将其定性为一次强厄尔尼诺事件。海洋温度会影响到大气温度，且众所周知，海洋温度的变化幅度远远小于大气。“如果海洋温度变化1倍，大气温度将会变化3500倍，这将对全球气候带来很大的影响。一次厄尔尼诺可使全球平均温度上升0.1℃。”丁一汇说。
西风——“圣婴”发出的信号
“过去15-20年，赤道中东太平洋上连续吹拂着强劲的东风。然而从今年春季开始，赤道中太平洋和西太平洋的风向突然发生了变化，局部地区暴发了西风，并一直延续至今。“丁一汇如是说。
西风，是“圣婴”向人类发出的信号。
一般来说，当太平洋盛行偏东风时会导致拉尼娜现象（即赤道太平洋出现的冷海温现象）。由于受到科里奥利氏力的作用（所谓艾克曼作用），北半球海洋表层海水将会向右偏转，南半球表层海水向左偏转。与此同时，海面上盛行的东风又会通过产生大尺度海洋波动推动海水向西流动，在这两股势力的共同作用下，北半球的海水便会向北涌动。而与此相反，南半球海水会向南奔流。南北半球的洋流走向“南辕北辙”，便会在赤道附近形成“分流”或辐散现象，即中间海水少于两边。为保持平衡，海洋下层的海水（相对较冷）会不断翻涌上来，进行“差额补足”，从而产生了偏冷的海温。
“海温会影响到大气温度，在过去15年的拉尼娜较常发生的年份中，全球增温速度从这之前20年-30年的每十年增温0.28℃下降到0.04℃，这也就是造成了过去15年全球变暖趋缓的现象。”丁一汇解释说。
与拉尼娜现象出现时海面上盛行赤道东风的情况相反，出现厄尔尼诺时，赤道太平洋一般会盛行西风，产生的结果就是南北半球的洋流会彼此靠拢而非分离，并产生相互挤压的作用，受到挤压的海水会产生下沉运动，海水下降。西侧的海水是温暖的，暖水向下沉降后，就会形成一个暖性水团，这个温暖的水团会一直向下“扩张地盘”，从海洋表面到混合层形成一个深达几百米厚度的暖水团。在西风产生的波动的不断牵引下，暖水团还会向东扩展，当延展到赤道中东太平洋时，便可以判断厄尔尼诺事件已经出现。
“目前，我们已经观察到中东赤道太平洋出现了几次西风暴发，在海洋上层形成了一个温暖的水团，而且这个水团还在逐步的向东传递。”丁一汇说，“赤道中东太平洋的海温正在由中性转为正距平，但是否会发展成为一次厄尔尼诺还需要再观测两个月（5-6月），其关键是热带中东太平洋是否持续有西风暴发。如果今后两个月将发生连续的西风暴发，厄尔尼诺将有很大可能发生。现在国内外专家普遍认为，厄尔尼诺发生的可能性很大。有的专家甚至认为，会发生中到强的厄尔尼诺事件。”
“圣婴”出现可能改变增温趋缓态势
如果今年，“圣婴”如期而至，它会带来什么样的影响呢？
过去的15年，在拉尼娜事件的影响下，热带中东太平洋海水表层温度基本处于偏冷状态，大气增温速度趋缓。丁一汇认为，如若今年出现中等以上强度的厄尔尼诺（即海水温度高于往年1℃或以上），将有助于全球地表温度的上升。一般在厄尔尼诺年，温度至少会上升0.1℃。几乎所以有的科学家都认为，厄尔尼诺如若出现将有可能开始扭转全球气候变暖停顿的趋势，使全球温度逐步恢复到正常上升的趋势。所以全球的气象学家都在关注着这一次厄尔尼诺是否能够如期发生，它已经成为气候预报的一个焦点。
不仅气温会受到影响，降水也会间接受到牵连。以1970年代末到1998年的实际情况为例，在厄尔尼诺的影响下，海陆温差缩小，直接导致了东亚夏季风减弱。减弱后的夏季风触角“无力”伸展到我国北方，无法给北方输送足够的水汽，间接导致我国在上世纪70年代末到1998年期间出现了“南涝北旱”的局面。
