地震预警主要利用电磁波与地震波的速度差，以及地震P波与S波的速度差来实现地震发生后的及时预警。
地震预警主要利用电磁波与地震波的速度差，以及地震P波与S波的速度差来实现地震发生后的及时预警。发出预警的时候，有害的地震波（S波、L波、R波）往往还未到达地表，因此，人们仍然有时间采取紧急措施。虽然地震预警的时间非常短，往往只有几秒、十几秒或数十秒，但是如此短的时间仍然可以挽救很多生命，减少很多损失。在目前地震预测、预报还很不成熟的情况下，为了应对突发性和毁灭性的地震灾害，最大限度地降低损失，进行地震预警非常必要，也很有意义。
地震学家把地震预测（prediction）定义为“同时给出未来地震的位置、大小、时间和概率四种参数”的研究，并且每种参数的误差（不确定的范围）应小于、等于下列数值：①位置：±1/2破裂长度；②大小：±1/2破裂长度或±0.5级；③时间：±20％复发时间；④概率：预测正确次数/（预测正确次数＋预测失误次数）。地震预测通常分为长期（10年以上）、中期（1～10年）、短期（1天至数百天以下）预测，短期预测又细分为短期（十天至数百天）和临震（一天至十天以下）预测。
在国际上，有地震学家把不符合上述定义的“预测”等统称为“预报”（forecasting），例如对在一段长时期内的某一不确定的时间发生地震的概率做出估计就应叫作地震预报。亚洲地震委员会（ASC）前副主席吉布森（Gibson，2004）认为，预报指可能发生（probably），而预测则指肯定发生（definitely）。在我国，也有科学家把由政府主管部门依法发布的有关未来地震的警报称作地震预报。几年前，很多科学家认为，对地震来说，预报和预测都是不可能的；而现在，主流观点认为预报还是可能的，但预测非常困难。
国际减灾战略秘书处（ISDR Secretariat，2001）指出，自然灾害的预警是指对即将发生的灾难进行的紧急警告，包括对即将来临的灾害（如热带风暴、洪水等）发出的紧急警告，也可以包括对一段时间后由此灾害可能引起的灾难（如饥荒与干旱等）发出的延期警告。因此，一般来说，地震预警就是指地震事件已经来临但震害还未触及地表的情况下向社会发布地震警告，号召大家采取相应的紧急措施。目前，精准的地震预测或相对准确的地震预报仍然是世界性的难题，但地震预警不同，它已经有了很多的应用实例。
